Cómo el Centro BYU Jerusalén casi causó el colapso del gobierno israelí

Situado en el Monte Scopus, en el extremo norte del Monte de los Olivos, la gracia y la belleza del Centro de Jerusalén es distintivo. Con su ingenioso uso del espacio y la luz, y los mejores materiales naturales de todo el mundo, es una obra arquitectónica maestra que refleja el estilo del Cercano Oriente y aprovecha la espectacular vista panorámica de la Ciudad Vieja.

La belleza y la serenidad que existe en el Centro hoy en día, es un marcado contraste con los acontecimientos que rodearon el proceso de construcción. Acontecimientos que fueron tumultuosos y llenos de oposición en casi cada paso. Hubo amenazas de muerte, vandalismo y protesta tras protesta. Pero incluso cuando el proyecto del Centro de Jerusalén se convirtió en una controversia internacional, hubo amigos y partidarios de muchas creencias que se alzaron valientemente en defensa del ambicioso e impresionante proyecto de la Universidad de Brigham Young.

Principios humildes

En 1968, BYU comenzó un programa de estudio en el extranjero en Israel con sólo un puñado de estudiantes que tenian que alquilar habitaciones en algún hotel. Pero el programa creció rápidamente en popularidad, y en 1973 los líderes de la Iglesia y la Universidad estaban considerando la posibilidad de construir una escuela para los estudiantes. Mientras tanto, se estaba buscando una terreno adecuado para construir una capilla para los miembros locales.

Luego, el 24 de octubre de 1979, en camino a la dedicación del Orson Hyde Memorial Garden -un hermoso parque diseñado en el Monte de los Olivos en honor a la visita del Apóstol a Tierra Santa en 1841- el Presidente Spencer W. Kimball anunció los planes de construir un Centro en Jerusalén que no sólo tendría el programa de estudio de BYU en el extranjero, sino que también serviría como un complejo polivalente que incluiría una capilla y un centro de visitantes.

El Élder Howard W. Hunter y el Élder James E. Faust -que habían estado a cargo de buscar terrenos antes del anuncio- fueron asignados para supervisar el proyecto del Centro de Jerusalén junto con el director de BYU, Jeffrey R. Holland. Ellos contaron con la ayuda de varios administradores de la BYU, entre ellos David B. Galbraith, director residente del programa de estudios en el extranjero, que más tarde se convertiría en el primer director ejecutivo del Centro, y D. Kelly Ogden, asistente administrativo de BYU en Jerusalén, quién pasaría a convertirse en el primer director asociado.

Durante la visita del presidente Kimball a Jerusalén en 1979, se le mostró una serie de posibles sitios de construcción. Pero después de caminar sobre un gran campo abierto al norte del jardín conmemorativo de Orson Hyde, se sintió inspirado de que ese era el lugar donde debía construirse el centro.

Sabía que ese sitio seguramente no estaba disponible ", recuerda David B. Galbraith." Por supuesto, nos dijeron una y otra vez por los israelíes en bienes raíces y posiciones gubernamentales que era imposible conseguir ese sitio. Incluso el gobierno israelí estaba mirando la misma pieza de bienes raíces para construir el edificio de la Corte Suprema.

El año siguiente se dedicó a negociar con funcionarios israelíes y, en última instancia, a la Universidad se le concedió un contrato de 49 años para la codiciada parcela de terreno con opción de renovación. "Ciertamente fue un milagro que el gobierno incluso permitiera nuestro deseo de construir en ese sitio", dice Galbraith. "Nos habían dicho una y otra vez que era imposible".

Obtener el arriendo fue una gran victoria, pero fue sólo el comienzo de un proceso muy largo. La propiedad era "zona verde", no estaba dividida en zonas para la construcción, así que, según Galbraith, el segundo milagro fue conseguir cambiar la zonificación. De hecho, "ocurrieron muchos milagros que llevaron a la Universidad a obtener el sitio de construcción más prestigioso en toda Jerusalén", dice D. Kelly Ogden. Y después de tres años de presentar planos y trabajar para obtener todos los permisos requeridos, la construcción comenzó en agosto de 1984.

La controversia

Hasta este punto, la mayoría de los israelíes desconocían los planes de la Universidad para construir, y al ver grandes excavadoras tallando el Monte, hubo un clamor público inmediato.

"La gente se preguntaba cómo conseguimos el permiso para construir en tal sitio", recuerda Galbraith. "¿Quién firmó esto ?, ¿cómo podría ser que uno de los últimos lugares más hermosos de toda Jerusalén se le otorgara a un grupo cristiano-y de todos los grupos, los" mormones ", que son una fe proselitista?

Los judíos ortodoxos estaban particularmente sospechosos de una iglesia que audazmente proclamó "cada miembro un misionero". Galbraith explica: "Insistieron, a pesar de las seguridades que les dimos, que tuvimos un motivo ulterior, que estábamos estableciendo un centro misionero y a sus ojos había gran razón para preocuparse -la conversión de los judíos a otra fe equivale a un "holocausto espiritual".

Y así comenzó casi cuatro años de amarga oposición. Los grupos que se oponían al Centro pisotearon fuera del sitio de construcción, la oficina del alcalde de Jerusalén, Teddy Kollek (el alcalde consideraba que la Iglesia era un verdadero amigo de Israel y era instrumental para ayudar a asegurar la propiedad del Centro), e incluso los

Y así comenzó casi cuatro años de amarga oposición. Los grupos que se oponían al Centro pisotearon fuera del sitio de construcción, la oficina del alcalde de Jerusalén, Teddy Kollek (el alcalde consideraba que la Iglesia era un verdadero amigo de Israel y era instrumental para ayudar a asegurar la propiedad del Centro), e incluso los hogares de los Galbraiths y Ogdens.. "Nos hostigaron a nosotros, a nuestros niños en la escuela, y amenazaron la violencia contra nosotros, nos llamaron a nuestros teléfonos", recuerda Galbraith. Los opositores también presionaron fuertemente el Knesset israelí (la rama legislativa del gobierno israelí).

Una vez que los medios de comunicación se enteraron de la controversia, artículos sobre el Centro de Jerusalén fueron salpicados a través de periódicos y revistas en Israel y en el extranjero cada vez con mayor frecuencia. Algunos advirtieron de la inminente "amenaza mormona", mientras que otros presentaron una visión más justa y equilibrada. A medida que los que se oponían al Centro ganaban impulso, las grandes cadenas de televisión recogían la historia, así como publicaciones como Time, New York Times y Los Angeles Times.

Ogden mantuvo un diario detallado del proyecto del Centro de Jerusalén de principio a fin, incluyendo la feroz oposición. En su relato para el 19 de julio de 1985, él hizo el registro de una demostración particularmente grande y de alto perfil:

Anoche miles de judíos ortodoxos se reunieron en el Muro Occidental, ayunando, para organizar una protesta masiva contra nuestro "Centro Misionero", como persisten en llamarla. . . . CBS y NBC también estaban allí, por lo que suponemos que todo el mundo en Estados Unidos lo verá en cuestión de horas. (Las dos redes entrevistaron a David [Galbraith] en su casa también.)

Galbraith a menudo abordó las preguntas de la prensa, concediendo entrevistas a CNN y a otros medios de noticias importantes. Pero a pesar de sus esfuerzos y de los esfuerzos de la Universidad para disipar los temores de proselitismo y aclarar el propósito del Centro.

Amigos y partidarios

A pesar de las intensas protestas de los judíos ortodoxos y nacionalistas, no todos los israelíes se opusieron a la construcción del Centro de Jerusalén. De hecho, muchos, como el alcalde Kollek, vieron el proyecto como una oportunidad para celebrar la diversidad y la libertad de religión. Kollek, siempre actuando de pacificador, selló su correo saliente con el lema: "Seamos tolerantes".

Incluso judíos en los Estados Unidos pesaron sobre el tema. Y mientras muchos se opusieron al Centro como sus homólogos israelíes, otros se apresuraron a defender el proyecto de la Universidad. Por ejemplo, el 23 de enero de 1986, el rabino Eric A. Silver, líder de la comunidad judía de Utah, escribió una carta al Knesset en nombre de la Iglesia. Él afirmó:

Hemos llegado a conocer, entender y amar a nuestros vecinos mormones como personas de la mayor decencia, piedad y, sobre todo, honestidad. . . . Cuando el Presidente Holland da su solemne garantía de que el Centro de la BYU no se utilizará para la actividad misionera, yo apostaría mi vida en su promesa, y me apresuro a asegurarle que ustedes pueden hacer lo mismo.

Menos de cuatro meses después, el 8 de mayo de 1986, el Congreso de los Estados Unidos también envió una carta propia a los miembros del Knesset.

Según Galbraith, ese apoyo fue una gran ayuda para el éxito del Centro de Jerusalén. "En agosto de 1986, así como la carta del Congreso estaba teniendo su efecto más grande, la comisión ministerial votó a nuestro favor.

Compromiso y conclusión

Sin embargo, como la construcción parecía estar funcionando sin problemas, el Departamento de Antigüedades envió una carta en la que se indicaba que si durante el proceso de excavación se descubrieran reliquias o ruinas, el proyecto se detendría inmediatamente hasta que se pudieran investigar los hallazgos y se dio permiso para Proceder - si alguna vez fue dado.

"Todo el Monte de los Olivos está lleno de tumbas", dice Galbraith. "Estábamos mucho más allá del punto de no retorno, y nos advirtieron que nuestros vecinos, la Universidad Hebrea, se habián encontrado con muchas tumbas durante su proceso de construcción".

El Departamento de Antigüedades asignó a personas para vigilar diariamente el sitio de excavación del Centro. Sorprendentemente, no se encontraron tumbas.

"Fue otro milagro más", dice Galbraith. "No hay ninguna razón para que el sitio no haya estado con tumbas." Ogden añade: "Es como si el Señor hubiera preservado ese sitio para nosotros".

Justo cuando parecía que todos los obstáculos habían sido eliminados, Galbraith y otros fueron informados de un último esfuerzo para evitar que los estudiantes de BYU se trasladaran al Centro. "Legalmente, una vez que uno ocupa un edificio, no puede ser desalojado, alguien quería asegurarse de que no tomamos posesión", dice. "Nuestro personal de las relaciones públicas dijo: '¡Dejen todo y sólo ocupenlo! ¡No importa que no haya sido terminado!' En un solo día nos mudamos sin previo aviso.

Por suerte, los dormitorios se completaron, pero los niveles superiores aún no estaban terminados. Se construyeron barreras para proteger a estudiantes y profesores de ser heridos mientras la construcción continuaba.

Uno de los detalles finales sobre el Centro de Jerusalén se produjo cuando el gobierno israelí solicitó un documento legal en el que se indicara que el edificio no se utilizaría para propósitos de proselitismo. "No fue una decisión fácil de tomar", dice Galbraith. "Tal petición iba a diferenciar a la Iglesia de muchas otras religiones en Israel, por lo que fue algo de naturaleza discriminatoria". Pero para ayudar a asegurar a los israelíes y reforzar las promesas que los líderes de la Iglesia y la Universidad ya habían dado, en mayo de 1988 el élder Howard W. Hunter y el presidente de BYU Jeffrey R. Holland presentaron documentos formalmente firmados declarando que el Centro de Jerusalén no sería utilizado para la actividad misionera en Israel. Finalmente, el "dilema mormón" fue pospuesto.

"Al final, las fuertes amistades se forjaron a través de la oposición y la adversidad que enfrentamos", dice Galbraith. "Hoy tenemos una buena reputación y somos bien considerados tanto por israelíes como por palestinos. Hemos hecho la paz con la mayoría de todos".

De Galbraith y otros que fueron pioneros en los esfuerzos del Centro de Jerusalén, Ogden dice: "Nadie en este mundo puede saber las tensiones y dolores que soportamos durante años para ver todo esto". Y incluye al alcalde Teddy Kollek en ese grupo. "A través de todo esto, él fue nuestro aliado más fiel, es el único hombre en Jerusalén que probablemente más  sufrió por nuestro centro siendo construido". A pesar del riesgo a su carrera política, el alcalde vino a recorrer el Centro después de su finalización. Comentó: "No estaba preparado para la belleza de este edificio".

El 16 de mayo de 1989, el élder Howard W. Hunter, entonces presidente del Quórum de los Doce Apóstoles, dedicó en silencio al Centro de Jerusalén para Estudios del Cercano Oriente de la Universidad Brigham Young con el Presidente Thomas S. Monson, el élder Boyd K. Packer y el Presidente de BYU Jeffrey R. Holland, entre otros, en la asistencia. Se hizo sin fanfarria y se anunció casi un mes más tarde porque el Centro seguía siendo un tema sensible para muchas personas.

El Centro de Jerusalén Hoy en Día

Después de la finalización del Centro, miles acudieron a recorrer la instalación, y miles siguen haciéndolo hoy. "Se dijo que cuando visitas Jerusalén -o si vives en Jerusalén- debes visitar el Centro Mormón", recuerda Galbraith. "Nunca pudimos deshacernos de ese nombre. A los ojos de los israelíes, sigue siendo el Centro Mormón, incluso hoy".

Las personas que visitan el edificio no están permitidas en las áreas estudiantiles, pero se les muestra un corto video sobre el Centro, se les da un paseo por los bellos niveles superiores y los jardines circundantes. Pero los tours no son la única forma en que el público puede disfrutar de la belleza del edificio. El Centro también alberga exposiciones de arte de artistas locales, así como una serie de conciertos semanales de renombre, y rara vez hay un asiento vacío.

Mientras que el público sólo tiene un vistazo de la belleza de la instalación, los estudiantes que estudian en el Centro llegar a saborear no sólo la arquitectura, sino también el programa académico fascinante e informativo ofrecido dentro de sus paredes. Los estudiantes que participan en el programa de estudios en el extranjero y viven en el Centro durante cuatro meses, estudiando el Antiguo y el Nuevo Testamento, los antiguos y modernos estudios del Cercano Oriente, ya sea hebreo o árabe. Además del estudio en el aula, disfrutan de numerosas excursiones que cubren muchos aspectos de la Tierra Santa, con un enfoque principal en la vida y las enseñanzas de Jesucristo y sus Apóstoles.

"Los fundamentos del programa del Centro de Jerusalén se han mantenido firmes a través de las décadas", dice Brown. "Sólo los detalles menores han cambiado: los líderes originales percibieron que las Escrituras formaban la base del programa y luego construyeron un programa más amplio desde ese punto".

Y, como siempre, el programa de estudios en el extranjero se esfuerza por presentar una visión equilibrada de los complejos temas de Tierra Santa. Para ayudar a lograr esto, la facultad del Centro incluye a estadounidenses, israelíes y palestinos

"Contratamos a maestros locales para enseñar no sólo las clases de idiomas de hebreo y árabe, sino también las clases sobre el Islam y el Judaísmo. Queremos que los estudiantes vean estos temas a través de los ojos de aquellos que viven en esta sociedad", explica Brown. De hecho, el director ejecutivo del Centro de Jerusalén hoy es Eran Hayet, un israelí. El subdirector encargado de la seguridad, Tawfic Alawi, es palestino.

Meagan Knudson, que estudió en el Centro de Jerusalén en 2008, dice que obtuvo una inestimable perspicacia y conocimiento mientras estaba en Tierra Santa. "Aprender acerca de los problemas y ver a la gente realmente amplió mi punto de vista", dice. "Es mucho más fácil para mí conocer a todo tipo de personas diferentes y ver diferentes perspectivas y entender a las personas".

Ella continúa diciendo: "Y ahora tengo un contexto para el estudio de las Escrituras, sé dónde sucedieron los acontecimientos y sé más acerca de las personas que vivieron allí porque aprendimos mucho sobre la cultura antigua. Por pasar tanto tiempo donde vivía el Salvador, donde realizó tantos milagros, fue una experiencia que cambió la vida ".

Y este es exactamente el tipo de experiencia que los líderes de la Iglesia y de la Universidad imaginaban que los estudiantes tuvieran. "Esperamos que, en primer lugar, regresen a casa con una fe más brillante, y segundo, con una visión más informada de las complejidades de la vida en Tierra Santa", dice Brown.

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